Chân dung "vua số đề" đệ nhất đất Sài Thành

"Tập đoàn cờ bạc" Cây Da Sà ra đời đã "gãi đúng chỗ ngứa" của nhiều người có máu "đỏ đen" khi đó.

Trước năm 1975, khi Sài Gòn đang còn lắm ngổn ngang, cũng là thời cho giang hồ và dân nhập cư kiếm sống. Sự xuất hiện của nhiều anh chị có máu mặt đã khiến chính quyền lúc bấy giờ phải đau đầu mà cho đến ngày nay, người ta vẫn còn dành nhiều thời giờ để kể, viết lại. Tuy không nổi cộm như các anh chị: Đại "Cathay", Điềm Khắc Kim, Tín Mã Nàm, Hải Phùng Kim nhưng Bảy Diệm (tên thật là Lê Văn Diệm) lại có đầu óc sáng dạ.

Từ một gã phu xe ngựa, ông đã lập ra một "tập đoàn cờ bạc" nổi tiếng Sài Gòn một thời, đặc biệt là khu vực Chợ Lớn. Chính sự phất lên của "tập đoàn" Cây Da Sà mà chính quyền Sài Gòn cũ đã nhiều lần muốn nhốt hắn vào khám vì ảnh hưởng tới xổ số quốc gia. Tuy kinh doanh cờ bạc nhưng do Bảy Diệm ăn ở khéo léo, nên “hậu vận” về sau khá tốt.

Sự ra đời của số đề, thu hút người chơi đã làm lượng vé số của quốc gia giảm sút nghiêm trọng

Từ đánh số đuôi đến chơi số đề

Người Hoa sinh sống đông đúc trong Chợ Lớn (quận 5, 6, 11 - TP.HCM ngày nay). Họ có máu mê đỏ đen, bày ra nhiều hình thức cờ bạc sát phạt lẫn nhau. Người Hoa thường chơi bài thín cẩu cổ truyền, thêm những luật chơi hột xí ngầu (xúc xắc). Bộ bài tây 52 lá vào tay người Hoa biến tấu ra luật chơi bài dì dách, ngầu, xì phé, xập xám đấu trí lý thú, làm nhiều người mê. Ngoài ra, người Hoa còn bày ra hình thức cờ bạc chơi số đề đầy may rủi. Do vậy, Chợ Lớn từng là thiên đường cờ bạc thượng vàng hạ cám. Xét về quy mô không thể sánh bằng các sòng bạc ở Macau hoặc Las Vegas (Mỹ). Tuy nhiên, hoạt động cờ bạc đa dạng ở Chợ Lớn mang tính đại chúng hơn.

Ngày trước, chính quyền tổ chức xổ số kiến thiết điều tiết nhiều tiền người đánh trật sang những người may mắn trúng số. Nhà tổ chức xổ số tính toán cân đối thu - chi luôn luôn dôi dư cho ngân sách, nhằm xây dựng công trình ích nước lợi dân. Trụ sở công ty xổ số kiến thiết Quốc gia trên đường Thống Nhất (trụ sở công ty xổ số kiến thiết tphcm trên đường Lê Duẩn ngày nay). Vé số đồng giá 10 đồng phát hành toàn quốc. Mỗi tuần tổ chức xổ số một lần vào chiều ngày thứ ba tại rạp hát Thống Nhất, trụ sở công ty xổ số kiến thiết Quốc gia.

Tại các buổi xổ số có sự tham dự của các thừa phát lại chứng kiến khách quan lập vi bằng hợp pháp. Đài phát thanh Sài Gòn trực tiếp truyền thanh buổi xổ số. Chiều ngày thứ ba mỗi tuần, người Sài Gòn quen mở radio theo dõi kết quả xổ số. Đầu buổi phát thanh, "quái kiệt" Trần Văn Trạch (em Giáo sư, tiến sĩ Trần Văn Khê) hát bài ca "Xổ số Quốc gia" quen thuộc với thính giả: "Xổ số kiến thiết Quốc gia giúp đồng bào ta mua lấy xe, nhà giàu sang mấy hồi. Xổ số mau lên. Xổ số gần đến".

Ông Huỳnh Trung, một người biết khá nhiều về Sài Gòn trước năm 1975 cũng như cuộc đời và sự nghiệp cờ bạc của Bảy Diệm cho biết, về bài hát "Xổ số Quốc gia", nhiều người có óc hài hước đã nhại lời ca thành: "Xổ số kiến thiến Quốc gia giúp đồng bào ta vô khám Chí Hòa ngồi luôn tới già". Tuy nhiên, nhiều người máu mê đỏ đen thì hồi hộp theo dõi kết quả xổ số. Ban tổ chức tiến hành xổ số lần lượt các giải trúng từ ít đến nhiều. Chen giữa chương trình xổ số có phụ diễn ca nhạc góp vui. Thời đó, người mua vé số dò số qua radio hoặc giấy dò số phát hành sau buổi xổ số. Ít người trúng số mà nhiều người trật. Ngày trước, giải độc đắc trị giá 1 triệu đồng (thời ấy giá vàng  xấp xỉ 10.000 đồng mỗi lượng). Ai trúng số độc đắc nghiễm nhiên trở thành triệu phú, có tài sản to tát hơn tỷ phú đại gia ngày nay.

Cũng giống như bây giờ, mua vé số rất khó trúng số. Do vậy, người Hoa bày ra cách chơi đề có xác suất thấp dễ trúng số hơn. Họ đặt ra luật chơi số đề dựa theo kết quả xổ số mỗi tuần. Theo đó, người chơi chỉ cần tùy ý đánh số từ biên độ 00 đến 99 đánh giải đầu hoặc hai số cuối giải độc đắc. Đặt 1 ăn 70. Ngoài ra, còn có cách đánh ba con số cuối hàng trăm, hành chục, hàng đơn vị dựa theo kết quả xổ số kiến thiết. Người chơi phải đặt nhiều tiền đánh số bao lô tất cả giải. Xác suất trúng khá cao nên tiền trúng số đề cũng tương ứng: Đặt 1 ăn 300. Chơi số đề dựa theo kết quả xổ số dễ trúng nên nhiều người chú tâm đánh số đuôi.

Với hình thức đánh đề này dần dần hình thành lực lượng con bạc lớn luôn luôn khát nước ở Chợ Lớn, khiến cho thị phần vé số kiến thiết do chính quyền phát hành phải giảm sút. Chính sự kiện này cũng làm cho các nhà chức trách thời bấy giờ lo lắng.

"Gãi đúng chỗ ngứa"

Đông đảo con bạc mê chơi số đề trông chờ hy vọng may mắn mỗi tuần một lần. Do vậy, thị trường cờ bạc phát sinh nhu cầu nhiều cơ hội may mắn hơn. Chính vua cờ bạc Bảy Diệm (tên thật Lê Văn Diệm) nhạy bén sáng lập tổ chức xổ đề 40 con ở Cây Da Sà (ngã tư Bà Hom - An Dương Vương thuộc quận Bình Tân ngày nay).

Nghề tổ chức sòng bạc có thu nhập khá hơn nên Bảy Diệm bỏ hẳn nghề phu xe ngựa. Bảy Diệm học thức thấp nhưng học nhiều trên trường đời nên có tài trí tổ chức quy củ. Bảy Diệm sớm trở thành vua sòng bạc nổi tiếng ở Cây Da Sà thu hút nhiều con bạc giàu sụ tham gia sát phạt. Từ đó, đã hình thành nên một ổ cờ bạc lớn khu vực Chợ Lớn, mà sau này người ta gọi là tập đoàn Cây Da Sà.

Chính quyền sở tại nỗ lực bài trừ tệ đoan, nhiều lần phá sòng bạc của Bảy Diệm nhưng không thành. Với những cuộc vây ráp, kiểm tra đột xuất hay có chủ định trước đối với Cây Da Sà hoàn toàn thất bại. Chính vì thế, chính quyền thời bấy đã giờ nghĩ ra cách hốt trọn ổ mà cho tới ngày nay có lẽ là có một không hai: Dùng trực thăng. Lớp người cố cựu Cây Da Sà còn nhớ như in có lần tỉnh trưởng Gia Định lệnh cho trực thăng đổ lính ngay trên đầu sòng bạc của Bảy Diệm đang sát phạt. Nhờ tài trí ứng phó thông minh, Bảy Diệm đã chỉ huy mọi người tẩu thoát tứ tán. Cuộc chơi nhanh chóng được dọn dẹp, phi tang sạch bóng tài vật, khiến cho cuộc hành quân trực thăng vận của tỉnh trưởng Gia Định hoàn toàn thất bại. Hiểu rõ sự tình, viên tỉnh trưởng đa mưu túc trí càng cay đắng bất lực trước tài trí Bảy Diệm hơn người.

Sau sự cố trên, "vua cờ bạc" Cây Da Sà chuyển sang tổ chức xổ đề 40 con thu hút đông đảo người chơi. Khởi nghiệp kinh doanh xổ đề 40 con, Bảy Diệm chiêu mộ một số huynh đệ đồng hội đồng thuyền. Trong đó, nổi bật có vua cờ bạc Hai Thiệt (xuất thân kiểm hóa viên lúa gạo). Thêo một số đồng nghiệp mã phu thuở hàn vi, huynh đệ dưới trướng Bảy Diệm tôn trọng nghĩa khí giang hồ có phước cùng hưởng, có họa cùng chia nên tận trung tận lực làm việc. Bên cạnh đó, Bảy Diệm cất đặt người nào việc ấy, phù hợp năng lực và họ răm rắp thi hành. Riêng Hai Thiệt vinh hạnh lãnh chức phó lãnh, đồng thời là cánh tay mặt của Bảy Diệm quán xuyến nhiều việc.

"Vua cờ bạc" Bảy Diệm đặt ra luật chơi rõ ràng, sòng phẳng. Ai thích chơi cứ chơi không thích thì thôi. Người chơi số đề tùy ý chọn lựa đánh số từ 1 - 40. Đặt bao nhiêu tiền cũng được. Đặt 1 ăn 40. Người trúng số đề được chung tiền kịp thời sòng phẳng. Một phần vì cách chơi này dễ trúng hơn chơi xổ số và một phần vì sự sòng phẳng của ông vua cờ bạc và ổ cờ bạc, số đề Cây Da Sà nên càng ngày càng có nhiều người chơi, nhiều con bạc từ các nơi đổ về khu vực Chợ Lớn. Từ đây hình thành nên "tập đoàn" Cây Da Sà nổi tiếng về sau, đặc biệt là vào những năm 60 của thế kỷ trước.